この人に聞く IPv6

今センサーネットワークが非常に注目を浴びています。インターネットの進展が何らかの影響を与えているとしたら、それはどのようなことでしょう。

砂原氏

 やりたいと思っていたことがやっとできるようになった、というのが私たちの本音です。それでセンサーネットワークががぜん面白くなってきたのだろうと思っています。
 インターネットというのは、同じ伝達するための共通基盤でも、これまでの手紙や電話、放送といったネットワークと違って、デジタル技術が使われています。デジタルでは、すべての情報が数字に置き換えられますから、デジタルの共通基盤を使えば文字も音声も映像も、何でもその上に乗せて運ぶことができます。この十数年でそんな共通基盤が地球をほぼ覆ってしまったのです。もともとはコンピューターをつなぐために作られたインターネットですが、今やまわりを見回せば何にでもコンピューターがついています。センサーもそうで、さまざまなセンサーをつなぐことができるようになったわけです。
 たとえば、世界中で雨の降っている様子がわかればわかるほど、正確な気象予測ができるはずです。それが実はやりたいことであるはずなんですが、アメダス（AMeDAS）（3）は十数キロ四方に一つずつ、日本全体で1300カ所にしかありませんし、残念ながら今までは通信網がなくてそれができませんでした。ところが、これだけインターネットが行き渡ってくると、どこでもネットワークが使えるので、温度計や湿度計、雨量計といったセンサーを簡単に何万カ所と置けるようになったのです。
 もちろん、インターネットだけでなく、太陽電池や無線LAN、センサーの技術も揃ってきたという背景もあります。さらに言えば、みんなが使うことでコストダウンが図られ、誰でも使えるようになったというのも大きな要素です。「できるだろう」と思っていたことが本当にできる状態になった。それが、センサーネットワーク界を勢いづかせているのだと思います。

具体的には、どんなことができるようになったのですか？

砂原氏

 そもそものきっかけは車だったんです。ちょうど、インターネットの仮想の世界にどっぷりつかるのではなく、何か現実の世界に即した情報を取り扱いたいと思い始めた頃でした。車をインターネットにつなぐわけですが、ただ単に車の中でWebページを見たり、電子メールを読んだりしてもつまらない。車にはたくさんのセンサーがついているので、この情報を集めたら何かできるんじゃないかと考えたわけです。
 すると村井さん（4）が「ワイパーというのはすごいセンサーだ。人間が雨の降り具合を見て、ワイパーをどのくらいの頻度で動かすかを判断してるんだよ。こんなに確度の高い情報なのに今は捨てられている。それを集めたら面白くないか」と言うんです。スピード情報を集めて渋滞情報を作るのは、誰でも思いつくことですが、それは車のための情報を作るだけのこと。けれども雨の情報は、車とは全然関係ない情報なんです。「それは面白い、やろう」と始めたのが1996年のことでした。
 最初は数台で始めたんですが、そのうち横浜のタクシー会社の協力を得て300台の車のワイパー情報を収集できるようになりました。そうすると、1キロ四方のどこでどれぐらい雨が降っているか、時間を追って変化していくのがわかったんです。これを発表したら、「この情報はどこで入手できますか」と、気象予報会社から電話がかかってきました。こういう情報から、たとえば明日横浜球場で雨が降るかどうかといったピンポイントの予測が可能になるというんです。ワイパーを動かすという一つ一つの情報は意味がなくても、それをたくさん集めることによって価値が生まれるわけですね。
 渋滞情報も同時に作ったんですが、こちらは交通流（5）の専門家と出会うことによって、これまでなかなか取れなかった細い道の右折渋滞など精度の高い情報も出せるようになりました。結局2001年には約2000台のタクシーで実験をしました。こういうことは、やってみて終わりではなく、きちんと評価してもらって仲間を増やしていくことが大切だと思うんです。情報を必要としている人たちやプロの人たちとの出会いの中で、「こんなことにも使える」「じゃあこんなふうにやってみよう」というさまざまなアイデアが生まれ、そしてビジネスにもつながっていくのだと思います。

センサーではないようなものをセンサーに使うというのは面白いと思いますが、カメラもその一つといえるでしょうか？

砂原氏

 カメラはセンサーとしてものすごい情報量を持っています。たとえば、ある色情報だけを取り出して特殊な処理をすると人の追跡ができるとか、赤外線で撮ると温度分布がわかるとか、カメラを一つつけるだけで情報量は飛躍的に増えるのです。それで、カメラを使えば、単純なセキュリティシステムではない、新しい何かができるんじゃないかと考えて、非接触型ICカードとカメラとRFIDタグを利用した図書館システムを作ってみたんです。
 ICカードで開錠して図書館に入館すると、あとは自由に本棚から本を持っていってもいいという仕組みです。本にはRFIDタグがついているため、本棚からどの本がなくなったかわかりますし、カメラが人の動きを把握するため、持っていったのがその人に間違いないことが確認できます。そうすると、人間の自然な行動の中で、物の管理ができるようになってきます。センサーをうまく使っていくと、人を追跡しながら物の管理、情報の管理ができるのではないかと考えています。
 たとえば薬の管理があります。病気になると薬をきちんと飲むことが非常に大事で、それで症状が緩和されたり早期に治癒できたりします。けれども、時には薬を飲み忘れたり、飲んでいても種類が多いとどの薬を何錠飲んだか分からなくなるといったことが起こります。RFIDタグで管理しても、薬は飲むものですから一錠一錠までは管理できません。そうしたときに普段からカメラで画像を撮っておくと、薬を飲んだという確証を得ることができます。飲んだかどうかを行動監視しながら薬の管理ができるのではないかと思います。

可能性がどんどん広がっていきますね。

砂原氏

これから先、センサーネットワークはどういう方向に進んでいくのでしょうか。

砂原氏

 Live E!でもそうですが、センサーの数が増えていって情報量が膨大になっていくと、すべての情報を一つのデータベースに集めていては、だんだん処理が追いつかなくなってきます。そこで、一度に全部集めるのではなくて、少しずつ集めたデータを小分けにして置いておき、必要な時に必要な情報だけを取りにいけるようなシステムを考えています。だいたいみなさんが必要とするデータは直近のものが多いのです。ですから、その分だけをどこかにストックしてすぐに使えるようにしておき、それが徐々に集まっていって最後に巨大なデータベースに入っていくというふうにします。こうすれば、時間がたったデータを使った時系列分析もできるでしょう。また、少しずつ集めると、隣のデータが来ないとか、壊れているといったこともすぐに分かります。そうすると、単にデータを集めるだけでなく、どこに異常があるかなどセンサーネットワークの管理もできるようになるわけです。
 インターネットというのは本来、情報をどこか1カ所に集めてそれをみんなで使うというものではなく、必要とする情報をそれが存在するところにとりに行くというもののはずなんです。1カ所に集めようとすると、巨大なコンピューターが必要になってくるし、莫大な費用もかかります。それが、もう少し薄く広く置けるような時代になってきたかなという気がしています。センサーもコンピューターもネットワークも地球上をずっと薄く皮みたいに覆っているようなイメージですね。地球コンピューターとか地球規模コンピューティングというふうに言ってもいいいでしょう。そうすると、どこに行っても同じことができるし、どこにいても何でもできるようになります。そういうところまで来たのかなと思っています。